汉画像石(砖)的出现是中国古代艺术发展史上的一件大事。我国的原始艺术萌芽于旧石器时代晚期。山顶洞人的遗址中出土了100余件经过加工和琢磨的装饰品。新石器时代是我国原始艺术的创立和发展时期，原始雕塑有了发展，出现了陶器纹饰和石刻岩画。到商周时代，出现了青铜工艺。青铜器造型别致，是商周两代造型艺术的代表。青铜器装饰精美，有平面装饰、立体装饰和浮雕装饰，装饰图案比以前大大丰富了。战国时期的铜镜、玉器、漆器、金银错等都有较高的艺术水平。战国时期的帛画反映了当时的绘画水平。但是，从总体上说，战国以前，我国的艺术还处于早期阶段，有其不成熟之处。秦汉时，我国古代艺术的发展进入了一个新的时期，出现了墓室壁画、画像石和画像砖。雕塑艺术、工艺美术也有了较大发展。

　　其中，特别重要的是画像石的出现。画像石是汉代美术史上最重要的材料，数量最多，内容也最丰富。画像石的艺术题材比以前大大丰富了，在表达主题的方法上，在艺术技巧上也有一些新的创造。它使我国的绘画艺术进入一个新的境界。在我国美术史上，真正形成比较完整的，并且具有民族特色的刻画艺术，无论从内容、数量还是分布范围上，都应首推汉代画像石。汉画像石的出现在我国古代艺术史上是有一定影响的。

　　南阳汉画像石和画像砖是我国汉画艺术的一个重要组成部分，具有很高的艺术水平。

　　南阳汉画像石风格粗犷、豪放，它不像山东汉画那样注重细部，也不像陕北汉画那样稚拙。对各种形象的刻画，注重整体效果，不注意细部加工。例如，对人物面部的表现，着重刻画出面部轮廓，而对眼睛、鼻子、嘴巴等面部器官则不太重视；对于动物的表现，着重刻画其形体特征，而对头部、皮毛不太注重。但南阳汉画并没有仅仅停留在“粗”上，而是粗中见巧，以动势求胜，以气势求胜。人物画像，通过抬头、低首、躬身、屈膝等动作来表现其不同的身份和地位，贵贱、尊卑鲜明可见。动物画像，则通过不同的身姿，显现出动物所处的不同态势，或强或弱，或胜或负，或动或静。在南阳汉画中，腾飞的龙、奔驰的虎及其他跳跃的猛兽都有一种强大的动势，有一种非凡的气势。纵观南阳汉画，具有一种粗犷的美、豪放的美，给人以洒脱无羁之感，是力量、运动和气势的美，鲁迅称赞南阳汉画为“深沉雄大”。南阳汉画像石的粗犷特征，与当地石质有密切关系。南阳石质粗糙，不宜精雕细琢，客观上限制着画像石制作者对细部的刻画。这些匠师门着重从豪放方面表现自己的超凡技艺。南阳汉画在粗犷、豪放之中显示出一种浪漫主义的艺术特征，这种浪漫特色来源于楚文化。南阳在春秋战国时期处于南北交汇之地，在很长时间内属于楚国的管辖范围。因此，南阳汉画既有中原文化的庄重质朴，又有楚文化的浪漫瑰丽特征。韩养民同志在《秦汉文化史》中指出：“从中国雕刻艺术的发展史来看，汉代的石刻画像艺术还处于草创阶段……但是，汉艺术那样粗犷的气势，由楚文化发展而来的不受束缚更带有狂放的浪漫主义风格，是后世艺术难以企及的。”(韩养民：《秦汉文化史》第252页，陕西人民教育出版社，1986年。)这对南阳汉画来讲是再恰当不过的。南阳汉画像石的构图属于“疏朗型”，与山东、徐州汉画有着明显的差异。山东汉画构图密集，画面上很少留有空白，常常是上下分层，有些还左右分段。南阳汉画没有繁密的位置经营，也没有分层分格的图案排列，更没有把不同题材的画面聚积在一起，而是一幅画面一般只表达一个主题，给人疏朗、明晰之感(王良启：《南阳汉代画像石的艺术风格》，《汉代画像石研究》，文物出版社，1987年。)。特别是南阳汉画的早期作品，画面上仅仅刻出所要表达的主题，一般不加任何补白、装饰。如唐河县电厂画像石墓中的骑吏、羽人戏龙、长虹、北斗星、三足乌等画像(《唐河电厂汉画像石墓》，《中原文物》1982年第1期。)都没有装饰。骑吏画像在画像石中确属少见；羽人戏龙画像，与中期的作品明显不同，中期作品中戏龙的羽人一般手执灵芝作引导升仙状，而此处的羽人则手中空无一物；长虹、北斗星、三足乌等天文画像，不像中期作品那样有云气点缀。这样一来，整个画面既朴实无华，又优雅旷阔。南阳汉画的中期作品注意空间的补白和局部的装饰，但这并不是豪无意义的填补空白，而是为了渲染气氛，突出主题。在南阳汉画像石墓的墓顶上常刻天文图像，中期作品中的天文图像一般用云气装饰。如阳乌画像(南阳汉代画像石编委会：《南阳汉代画像石》图41，文物出版社，1985年。)，画面正中刻一巨大的阳乌，周围繁星点点，云气缭绕，显得主次鲜明。羽人和神兽的画面，除了在上部空间饰有云气之外，下部还雕有起伏的山峦，这样就衬托出了羽人及神兽凌空而起、冉冉升天的气势。再如，南阳汉画中有一拜谒图，图右一主人扶几跽坐，左边二武士执戟肃立，其后两人执笏拜谒。画面上方饰以帷幔，显得匀称美观，同时也衬托出了主人的尊贵(王良启：《南阳汉代画像石的艺术风格》，《汉代画像石研究》，文物出版社，1987年。)。南阳汉画的构思者运用丰富的构思和巧妙的手法，把画面安排得既不疏散单调，又渲染了主题，做到宾中有主，层次清楚，体现了这些匠师们在艺术创作上有着高深的造诣。南阳汉画像石有些画采用对称的构图方法。二龙穿璧图(南阳汉代画像石编委会：《南阳汉代画像石》图68，文物出版社，1985年。)，正中为一玉璧，左右各有一龙，龙尾从玉壁中穿过，形成一幅优美的对称图像。众多的建鼓舞题材，几乎都是对称的构图，以建鼓为中心，左右各有一人且鼓且舞，举手投足的姿态均相一致，这些对称的建鼓舞画如同出自一人之手。建筑题材中的双阙、楼阁等有不少是对称的。当然，中国古代建筑本身就讲究对称美。南阳汉画像石与画像砖在表现手法上以写实为主，对各种场面的刻画往往生动、形象、逼真，使人有如临其境、如闻其声之感。例如，反映贵族阶层现实生活的车骑出行、狩猎、宴饮等与历史事实甚相符合；反映历史故事的画像，从服饰“道具”，到人物的神态，无不从现实生活出发，具有浓厚的生活气息。无论是文官、武将，还是庶民、奴仆，无不具有鲜明的身份特征和性格特征。如投壶画像，画面中部二人皆手执一矢，怀抱三矢，全神贯注，执矢欲投，画左一人身体前倾，头低垂，一幅酩酊大醉的样子，人物表情各不相同。在南阳汉画中，出现众多的下层奴仆形象，如端灯者、捧奁者、拥彗者，这些人大多表情恭顺，有些还低首躬身，形象逼真。南阳汉画在写实的同时还运用了夸张和变形的手法。在众多的舞乐百戏画像中，舞女多刻画得腰如束素，两只长袖飞绕缠绵，显得婀娜多姿。中国古代舞蹈中的长袖和细腰在此得到了充分的显现。在蹶张画像中，为了表现出拉弓射箭者的强壮有力，把其双臂、双腿刻画得非常粗壮。在武士画像中，在拜谒画像中，一方刻得高大粗壮，另一方则矮小、瘦弱，贵贱、尊卑鲜明可见。这些都是艺术家的大胆夸张。变形的手法既见于人物画像，也见于动物画像。南阳汉画中的侍女多为窈窕淑女，画像石的制作者把有些侍女的腰部以下部分刻画得特别修长，与身体上半部相比，明显不合比例，而侍女则显得婷婷玉立。有一女娲画像，女娲头束高髻，双手捧璧， 执灵芝，女娲的下躯刻画得很长(南阳汉代画像石编委会：《南阳汉代画像石》图323，文物出版社，1985年。)。倒立画像中，一女子单手捺樽，身体倒竖，抬头凹腰，细而长的双腿高高举起，显示出了一种极其优美的人体造型。有一幅山林狩猎图，画面上有两条手捺樽，身体倒竖，抬头凹腰，细而长的双腿高高举起，显示出了一种极其优美的人体造型。有一幅山林狩猎图，画面上有两条猎犬追赶两只鹿和一头牛(闪修山等：《南阳汉画像石》第49页下图，河南美术出版社，1989 年。)，在飞奔中，犬的颈部及身躯拉得很长很长，头、躯、肢几乎成一条直线。这些都是运用了写意的变形手法。

　　南阳汉画中有大量的动物题材，其中现实中的动物有虎、熊、牛、马、象、犬、鹿、兔、猪、鸡、鸭、鱼等。透过这些画像可以展现出汉代南阳艺术家敏锐的艺术观察力。

　　动物题材是中国古代绘画的传统内容。先秦时代的各类艺术品中，动物题材占大部分。汉画中的动物创作较之以前有了很大提高，对各种动物的刻画往往生动形象，惟妙惟肖。这来源于艺术家对现实生活的认真细致的观察。有一幅狩猎图，画面表现的是一猎人驱使三犬共同围猎一鹿(南阳市博物馆：《南阳市王庄画像石墓》，《中原文物》1985年第3期。)。画右为二犬奋蹄追捕，画左为一犬竭力拦截，幼鹿被围在中间。画中的4个动物身姿各不相同：最右端一犬，在飞奔中四蹄皆腾空，越过身下的小山丘，头部用力前伸，颈部拉得很长，首、躯、后肢几乎成一条直线；其前一犬已追上幼鹿，两前爪着地，两后爪尚处于腾空状态，犬口大张，将要咬住幼鹿的后躯；画左一犬好像是从一侧窜到了小鹿的前方，又回首扑向小鹿，身躯弯成了一条弓；幼鹿在前后遇敌的情况下，露出了惊恐的神情。有一幅斗兽图，画面由二人、二兽组成(南阳汉代画像石编委会：《南阳汉代画像石》图430，文物出版社，1985年。)。画左一人执矛刺向一虎，画右一人挥钺欲砍一熊，虎、熊被围在二人之间。二兽表现出了迥然不同的神情。在左边一人执矛刺向虎的时候，虎仓皇而逃，而熊在左右遇敌的情况下，却毫无惧色，以其两后爪着地，身子直立
，两前爪向左右伸出，作抵挡之势。目视左右及前方，似在寻找恰当进攻时机。南阳汉画中有数幅熊斗二兕图，两只身躯庞大的兕把所有的力气都集中在锋利的角上，向一熊抵去。熊被左右夹击，仍然镇定自若，以其两前爪分别抓着两只兕的角，把兕的头狠狠地向下捺去，欲制服二兕，充分展示了熊的矫勇善战，力大无比。另外，车骑出行图中的马、弋射图中的鸟、双鹤图中的鹤等都刻画得活灵活现、栩栩如生。没有敏锐的艺术观察力是不可能创作出这样优秀的作品的。

　 南阳汉代画像石的雕刻技法主要有4种(南阳汉代画像石编委会：《南阳汉代画像石》第50页，文物版社，1985年。)。其一，浅浮雕兼阴线刻。先在石面上雕出画像轮廓，再用粗壮的阴线勾画图像的细部，然后再在轮廓外的空间凿去一层并剔出横、竖纹或斜纹衬底。其二，剔地浅浮雕。在修整好的石面上，先用阴线勾画出图像轮廓，图像部分经过加工修整后，剔掉一层图像外的空间，使图像浮于底上。其三，剔地凹面阴线刻。先用阴线勾出画像轮廓，将画像部分凿成凹面，再用阴线刻画出图像细部，然后在轮廓线外剔出横竖纹底子。其四，平面阴线刻。先用平刀剔去粗糙的表面，然后再用阴线勾画出图像，现在看去，剔削的刀痕仍然历历在目。

　　南阳汉画像石大多数采用浅浮雕兼阴线刻的技法，凹面雕和阴线刻比较少见。当地石材比较粗糙，适合浅浮雕兼阴线刻。这种先行打凿，再行刻画的形式比较省工省时，简单易行，但艺术效果并不减弱。特别是样式的简单，决定了造型的概括，加之制作上的原因，为画像石增添了粗放简约特色。汉画像石是一种雕刻艺术，但线条的运用也很重要。线条是构成物象的根本的东西，离开了线条，一切就面目全非了。南阳汉画像石，线条的运用比较熟练。艺术家采用了中国绘画的“没骨”画法，与浮雕艺术有机地结合在一起。浮雕的边缘用线，增强了图像的立体感；细部施线，增强了画面的起伏层次，这里的线条具有伸屈自如、劲健有力、各尽其妙的韵律(南阳汉代画像石编委会：《南阳汉代画像石》第三章，文物出版社，1985年。)。南阳汉代画像砖在雕刻方面，比画像石显得精细，具有细腻的局部描写特征。这与画像砖的质地有关。画像砖的图像是在尚未干的砖坯上压印或雕刻而成。这种半干的砖坯适宜精雕细刻。但画像砖的内容不如画像石那么丰富，出土数量也不如画像石那样多。南阳汉代画像砖的形制分为9种：长方形空心砖、一侧有凸棱的长方形空心砖、一端呈斗状的空心砖、实心长方砖、实心方砖、小条砖、长方形子母榫小砖、子母榫楔形小砖等。其中，空心砖的制作方法有两种：一是四片粘合法，4个面按一定尺寸做成泥片，待泥干后将四片对合，接口处用泥粘合，抹平；二是支撑法，用几块长条木板做撑板，撑板外裹以粗麻布，再在四侧贴泥。实心长条砖和方砖的制作方法是将泥拍打成厚片，按需要切割成坯。长条砖和长楔形砖属模制(赵成甫等：《南阳汉代画像砖》，文物出版社，1990年。)。

　　画像砖上画像的制作方法有3种：

　　 第一种是压印法，用模在半干的泥坯上印出画像。这是常见的制作方法。其模子有方形、长方形、圆形等。简单的画像用一模即可印成，复杂的画像往往用两模或数模交替，反复压印。当然，制作之前要有周密的计划和安排。

　　 第二种是用尖利的器物在泥坯上刻画阴线，形成人或动物。

　　 第三种是翻倒脱模法，在木模上贴泥，拍打牢实，翻倒脱模，在制作泥坯的过程中，画像同时产生。