百里奚（生卒不详），姓百里，名奚，字井伯，春秋时期楚国宛（今南阳）人。记述春秋期列国大事记的《左传》称他为“百里”，司马迁《史记》等书中称他为 “百里”或“百里奚”。百里奚担任秦国宰相七年之久，“三置晋国之君”，“救荆州之祸”，“发教封内，而巴人致贡；施德诸侯，而八戎来服”。百里奚为秦国的国强民富，为秦穆公的霸业立下了不可磨灭的功绩。

　　据《水经注》、《荆州记》、《南雍州记》等文献记载，南阳宛城西的麒麟岗是百里的故里。《水经注》说：“梅溪水出（宛）县北紫山，南经百里奚故宅。” 《太平御览》引《荆州记》载：“（南阳）郡西七里有梅溪……溪西有百里奚宅。”百里奚出生于南阳，先进的楚国文化培育了百里奚超人的聪明才智。春秋时期，南阳交通发达，经济繁荣，使身居南阳宛地的百里奚深受影响，也培养了他百折不挠的拼搏精神，为后来他成为一代名相奠定了坚实的基础。

　　百里奚年轻时曾周游齐、宋、许等诸侯国，想一展自己的才智，为国为民建功立业，但到处碰壁。最初，百里奚想辅佐齐国国君，但齐国国君不识其才，且齐国内乱即发。他听挚友蹇叔的劝说而得以逃离齐国这场灾难。百里奚又听说周王子颓喜欢牛，便以养牛作晋见阶梯。当周王子颓任用他时，他的挚友蹇叔看出周王子颓的无能，便劝百里奚离开周王，百里奚从而才有幸逃脱被诛杀的厄运。后来百里奚因贫困交加，不听蹇叔的劝告，明知虞国国君不重用他，且虞君昏庸，而做了虞国大夫。虞国国君贪图珠宝财物，不听百里奚等人的劝阻，因而使晋国假道灭虢。百里奚深知“唇亡齿寒”，“虢灭而虞亡”就离开了虞国，逃亡到故乡――楚国的申县（宛），后被楚人所执，成为楚国的奴隶。秦穆公在其大臣公孙枝、禽息等人的推荐下，决定用重金买回百里奚而委其官职，但又担心用重金买百里奚会引起楚国的怀疑而难于达到目的。于是就派人对楚人说：穆姬陪嫁到我们秦国的媵臣百里奚在你们楚国，希望能以五张羊皮的价钱将其赎回。楚人答应了。

　　穆公九年（前651年），晋献公卒，晋国内乱四起。晋公子夷吾以“诚得立，请割晋河西八城与秦”为约，使秦穆公派百里奚带领军队到晋国，拥立夷吾为晋君。但夷吾即君位后背约而不与秦地。秦国对晋君的无信持宽厚态度。穆公十二年（前648年）晋国大旱，粮食不收。晋君向秦国借粮，秦穆公征求百里奚意见，百里奚说：“夷吾得罪于君，其百姓何罪？”“天灾流行，国家代有，救灾恤邻，国之道也，与之。”于是秦穆公把粮食借于晋国，使晋国君民得以渡过难关。公元前646年，秦国粮食不收。秦国向晋国借粮，晋君不与，并举兵伐秦。秦先败而后胜，并生擒晋惠公。在百里奚、秦穆姬的建议下，秦穆王放晋惠公回国，继续统治晋国。

　　由于晋惠公昏庸无能，在与秦国的交往中失去民心，秦穆公就采纳百里奚等人的建议，拥立晋公子重耳为君，世称晋文公。晋文公回国后，内勤国政，外奠周室，逐渐成为春秋时期的霸主。

　　秦穆公三十二年（前628年），秦穆公因在郑国有内应想攻打郑国。百里奚、蹇叔劝阻说：经过几个国家千里行军去袭击郑国能得到好处吗？况且郑国有出卖郑国的人，难道秦国就没有把秦国的军情告诉它国的吗？请君王不要袭击郑国。秦穆公不听二人劝告，于第二年出兵袭郑，结果秦师与晋师遇地，秦师大败而还。

　　当秦用五张羊皮将百里奚赎回后，百里奚已年过七旬，秦王一见叹惜年老。百里奚回答道：“若捉禽伏虎，我嫌得已老，若策谋安邦，比姜尚还年轻十年。”秦王感其年老志壮，与他谈论三月，又问治国之策，百里奚以并吞西方，积聚财富，监视中原，待机而动的方略，使秦王敬赞“吾今有井伯，犹如齐得仲父（齐相管仲）”，拜为大夫，授以国政，因号“五大夫”。百里奚为秦国之相七年，勤理政务，平易近人，生活简朴。“劳不坐乘，暑不张盖，行于国中，不从车乘，不操干戈”，使秦国大治，遂霸西戎。由于百里奚政绩显著，在国人中享有很高声望，所以，百里奚去世时，“秦国男女流涕，童子不歌谣，舂者不相杵”。