1934年11月，北方局所属中共党员张明河、吴怀三等组织发动了西峡口民团起义。1930年10月和1933年3月，宛西自治派首领宁洗古、彭禹廷先后被暗杀，镇、内、淅、邓四县军政大权完全落在称霸宛西的“土皇帝”别廷芳之手。别廷芳坐镇西峡口（时属内乡县），以“自治”为名，在宛西实行封建割据和残酷统治，既妄想独立于国民政府之外，又根绝共产主义思想传播，不准农民革命。面对这种局势，张明河、吴怀三积极发展党员，掌握武装，决定发动以推翻别廷芳反动统治为目标的民团起义。经过紧张工作，先后在内乡民团发展了别廷芳的马弁陈凤台、李灵台、手枪队长薛天义等人入党，掌握了部分民团武装，遂决定择机在西峡口举行起义，除掉别廷芳

等反动头子，拉出武装，组建红军独立师，创建豫陕游击根据地。并成立以吴怀三为书记、薛天义、张国玺、陶品三等为成员的起义委员会。11月初，起义委员会决定利用别廷芳到马山口天明寺师范召开宛西各县民团司令会议的机会，发动起义，并研究制定了行动计划，准备乘别廷芳返回西峡时，在西峡口附近的屈原岗打死别廷芳，然后直捣西峡口。由于符天良、薛耀堂叛变，别廷芳提前返回西峡口，并对起义进行疯狂镇压。起义失败后，张国玺、任明皋、薛天义、李灵台等10余名共产党员和起义骨干遭到杀害。这次起义虽然失败了，但它在敌人营垒中引起极大震动，共产党的影响在人民群众中进一步扩大。